Qu'il s'agisse de glisser dans l'allée avec des skis en bois ou de diriger la plus grande organisation de skieurs noirs au monde, Henri Rivers a montré à maintes reprises comment sa passion pour le ski et le rassemblement des gens ont contribué à façonner la communauté du ski pour des milliers d'individus qui sinon, vous n'aurez peut-être jamais eu la chance de cliquer sur une paire de fixations.
Comme beaucoup d'entre nous, Henri a fait sa première expérience sur des skis en glissant dans l'allée de l'hôtel Catskills de ses parents avec des skis et des bottes surdimensionnés et d'occasion. N'ayant personne pour lui apprendre à tourner ou à s'arrêter, Henri passait des heures à gravir la colline, se pointant droit vers le bas de la colline et se laissant tomber sur le côté lorsqu'il atteignait la fin et devait s'arrêter.
"J'ai commencé là-bas sans savoir comment tourner, juste en poussant, en descendant tout droit et en prenant beaucoup de vitesse au point où vous deviez vous arrêter pour basculer, et c'était tout."
Après avoir progressé au-delà de la vitesse offerte par son allée et le parc en bas de la colline, il était temps pour ses premiers tours de piste au domaine skiable Simpson Memorial à Phoenicia, NY (connu par Henri sous le nom de domaine skiable Phoenicia). C'est là qu'Henri s'est vite rendu compte que lorsqu'il commençait à basculer pour s'arrêter, les skis commençaient à tourner un peu. Regarder les autres skieurs descendre la montagne l'a aidé à comprendre comment tourner, ralentir et s'arrêter. Tout un exploit pour un jeune garçon sans aucune instruction sur le matériel emprunté qui ne lui convenait certainement pas.
"Oh non. Pas de cours. Pas de cours. Vous ne faites que suivre, regarder les autres, mais il y a tellement d'excitation et tellement de plaisir. A dix ans, tu es entêté, tu penses que tu vas l'avoir.
Finalement, j'ai découvert comment les skis tournaient après cela, puis j'ai commencé à suivre de petits enfants blancs riches autour de la montagne parce qu'ils pouvaient prendre des cours et qu'ils étaient dans des programmes et qu'ils apprenaient. Et j'ai juste regardé comment ils skiaient et j'ai appris comment essayer d'imiter ce qu'ils faisaient et d'imiter ce qu'ils faisaient.
Sans surprise, Henri s'est rapidement mis au ski. Au cours des quatre années suivantes, il a continué à pratiquer et à améliorer ses compétences. Il skie toujours principalement par lui-même et apprend simplement en regardant les autres et en faisant des essais et des erreurs. À son entrée au lycée, l'équipe de ski de l'école a attiré son attention. L'équipe n'accepterait que 15 membres. Henri a réussi à être sélectionné comme numéro 15 de l'équipe. Il attribue toujours sa longue carrière et son amour du ski au fait de faire partie de cette équipe et d'être amené dans le grand monde qu'est le ski.
« J'ai fait des essais pour l'équipe de ski du lycée dont j'ai fait partie. Ils n'ont accepté que 15 enfants. Je ne pensais pas que j'étais le numéro 15. C'était mon numéro porte-bonheur et je devais dire, en y repensant, en tant qu'entraîneur blanc, il ne me devait rien, vous savez, il aurait pu faire tomber le prochain enfant la liste. J'ai eu la chance d'en faire 15. Je suis content qu'il l'ait fait parce que s'il ne m'avait pas choisi… je ne serais probablement pas skieur. J'ai pu voir des enfants qui skiaient très bien et cela m'a énormément aidé à m'améliorer.“
Maintenant dans l'équipe et entouré d'autres jeunes skieurs tout aussi passionnés et motivés, Henri apprendra vite qu'il y a toujours un autre obstacle. Voyant sa passion et ses capacités pour le ski, la mère d'Henri a économisé pendant des mois pour essayer de lui acheter son propre équipement qui lui conviendrait et l'aiderait à continuer à s'améliorer.
« Ma mère m'a acheté une paire de skis de Big Scot. C'étaient des skis en bois. Ils avaient des bords fissurés, avec de petites vis cruciformes qui fixent le bord sur le côté du ski. Les 14 autres enfants de l'équipe avaient tous de vrais skis, de vrais skis de course, vous savez. J'avais des skis à 50 $. C'était peut-être des skis à 30 $, je ne sais pas. Mais ils skiaient sur Olins et Rossignols. Alors un des enfants m'a dit…, Henry, j'ai une paire de skis que je vais te donner. Il m'a donné une paire de skis, une paire de Rossi Straddle 105, et ça allait devenir mon ski de course.
Sans surprise, les compétences d'Henri se sont améliorées du jour au lendemain. Malheureusement, cette saison a été écourtée lorsque sa famille a déménagé des Catskills à Long Island. La distance accrue à n'importe quel endroit pour skier a instantanément rendu trop cher et difficile de poursuivre sa passion.
Au moment où il est allé à l'université, il a pu aller skier quelques week-ends, mais ce n'est qu'à sa première année hors de l'école qu'Henri a tenu une promesse à lui-même.
« Ce n'est que probablement un an après avoir obtenu mon diplôme universitaire que je me suis toujours promis que si j'avais de l'argent, je ferais un voyage. Parce qu'il faut y penser l'hiver, pour les vacances de Noël, tous les enfants avec qui j'ai skié, ils allaient dans les Alpes. Et je me dis, eh bien, je vais au centre de ski Phoenecia, juste en bas du bloc. Donc je serai là quand tu reviendras, regarde-moi. Mais ils parlaient tous de ces voyages élaborés dans l'Ouest et en Europe et je me dis toujours quand j'ai réuni quelques dollars, je vais y aller et je vais faire un voyage dans l'Ouest. Mon premier voyage dans l'Ouest a eu lieu en 1983 ou 1984, et j'ai eu des billets d'avion, des billets de remontées mécaniques et, et un logement pour une semaine pour 500 dollars.
Comme beaucoup d'autres avant lui, voyageant de la côte est lors de leur premier voyage vers l'ouest pour skier, un autre tournant dans sa vie s'était produit.
« Je suis allé là-bas et la vie a changé du jour au lendemain. Je suis allé à Breckenridge, c'était la première montagne où je suis allé à l'ouest. J'y suis arrivé, il faisait nuit noire, je ne pouvais pas voir les montagnes, je ne savais pas à quoi elles ressemblaient. Le matin quand je me suis levé et que j'ai regardé dehors, j'ai vu ces montagnes. Ça n'arrêtait pas de monter et de monter et de monter. Et j'étais comme, wow! C'était incroyable de skier là-bas. Et pour découvrir les Rocheuses, je pense que c'était tout. J'ai probablement fait un voyage dans le Colorado ou dans l'Ouest chaque année par la suite.
Henri a appris que ces voyages n'allaient pas être bon marché mais savait qu'il ne pouvait pas s'arrêter.
« J'ai commencé à travailler beaucoup, donc je n'ai pas skié autant. Mais alors vous savez que si vous êtes un skieur ou un rider, peu importe, un passionné de neige, vous allez toujours avoir ce sentiment et ce désir brûlant en vous d'aller sur la neige. Je l'ai mis de côté pendant un petit moment juste pour travailler, essayer de faire carrière, développer une carrière et finalement j'ai pu faire à la fois du ski le week-end et du travail. J'ai rencontré des gens qui m'ont présenté la Fraternité nationale des skieurs en 1995. J'ai fait mon premier voyage avec eux en 1996 et je n'ai jamais raté un voyage par la suite. Tout jusqu'à présent, c'est moi-même qui skie seul. Je n'ai jamais skié avec quelqu'un d'autre noir à l'université »
Restez à l'écoute pour la partie 2 à venir où Henri parle de s'impliquer davantage avec NBS et de travailler pour développer l'organisation et la communauté du ski noir au cours des 3 dernières décennies.
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