Ob beim Herunterfahren der Auffahrt auf gebrauchten Holzskiern oder beim Leiten der weltweit größten Organisation für schwarze Skifahrer: Henri Rivers hat immer wieder gezeigt, wie seine Leidenschaft für das Skifahren und das Zusammenbringen von Menschen dazu beigetragen hat, die Ski-Community für Tausende von Menschen zu gestalten, die sonst vielleicht nie die Chance gehabt hätten, sich in ein Paar Bindungen zu klicken.
Wie viele von uns machte Henri seine ersten Erfahrungen auf Skiern, als er mit übergroßen, gebrauchten Skiern und Stiefeln die Auffahrt des Hotels seiner Eltern in den Catskills hinunterfuhr. Da es niemanden gab, der ihm das Wenden oder Anhalten beibrachte, verbrachte Henri Stunden damit, den Hügel hinaufzuwandern, sich geradeaus den Hügel hinunterzubewegen und sich auf die Seite fallen zu lassen, wenn er das Ende erreichte und anhalten musste.
„Ich habe angefangen, ohne zu wissen, wie man wendet. Ich habe mich einfach abgestoßen, bin geradewegs nach unten gefahren und habe eine Menge Geschwindigkeit aufgenommen, bis zu dem Punkt, an dem ich anhalten musste, damit ich nicht umkippe, und das war‘s.“
Nachdem er die Geschwindigkeit seiner Einfahrt und des Parks weiter unten am Berg überschritten hatte, war es Zeit für seine ersten Runden im Simpson Memorial Ski Area in Phoenicia, NY (bei Henri als Phoenicia-Skigebiet bekannt). Hier lernte Henri schnell, dass die Skier sich ein wenig zu drehen begannen, wenn er anfing, sich zum Anhalten umzukippen. Indem er die anderen Skifahrer den Berg hinunterfahren sah, lernte er, wie man wendet, langsamer wird und anhält. Eine ziemliche Leistung für einen kleinen Jungen ohne Einweisung in geliehene Ausrüstung, die ganz sicher nicht passte.
„Oh nein. Kein Unterricht. Kein Unterricht. Du folgst einfach den anderen Leuten, schaust ihnen zu, aber es ist so aufregend und macht so viel Spaß. Als Zehnjähriger bist du eigensinnig und denkst, du wirst es schon hinkriegen.
Irgendwann fand ich heraus, wie sich die Skier drehten, und dann folgte ich kleinen reichen weißen Kindern auf dem Berg, weil sie Unterricht nehmen konnten, an Programmen teilnahmen und lernten. Und ich beobachtete sie einfach beim Skifahren und lernte, wie ich versuchen konnte, das nachzuahmen, was sie taten, und zu emulieren, was sie taten.“
Es war keine Überraschung, dass Henri das Skifahren schnell lernte. In den nächsten vier Jahren übte er weiter und verbesserte seine Fähigkeiten. Er fuhr immer noch hauptsächlich alleine Ski und lernte nur durch Zuschauen und Ausprobieren. Als er auf die High School kam, fiel ihm das Skiteam der Schule auf. Das Team durfte nur 15 Mitglieder aufnehmen. Henri schaffte es, als Nummer 15 ins Team gewählt zu werden. Er führt seine lange Karriere und seine Liebe zum Skifahren immer noch darauf zurück, dass er in dieses Team aufgenommen wurde und in die großartige Welt des Skifahrens eingeführt wurde.
„Ich habe mich für das Skiteam der Highschool beworben und wurde ins Team aufgenommen. Sie haben nur 15 Kinder aufgenommen. Ich dachte nicht, dass ich die Nummer 15 bin. Es war meine Glückszahl und ich muss sagen, rückblickend war er mir als weißer Trainer nichts schuldig, wissen Sie, er hätte das nächste Kind von der Liste nehmen können. Ich hatte Glück, dass ich es auf Platz 15 geschafft habe. Ich bin froh, dass er das getan hat, denn wenn er mich nicht ausgewählt hätte … wäre ich wahrscheinlich kein Skifahrer. Ich habe Kinder gesehen, die wirklich gut Ski fahren, und das hat mir enorm geholfen, mich zu verbessern.“
Jetzt, da er im Team ist und von anderen ebenso leidenschaftlichen und motivierten jungen Skifahrern umgeben ist, lernt Henri bald, dass es immer wieder neue Hürden gibt. Als Henris Mutter seine Leidenschaft und sein Talent für das Skifahren sah, sparte sie monatelang, um ihm eine eigene Ausrüstung zu kaufen, die ihm passen und ihm helfen würde, sich weiter zu verbessern.
„Meine Mutter kaufte mir ein Paar Skier von Big Scot. Es waren Holzskier. Sie hatten rissige Kanten mit kleinen Kreuzschlitzschrauben, die die Kante an der Seite des Skis festhielten. Die anderen 14 Kinder im Team hatten alle richtige Skier, richtige Rennskier, wissen Sie. Ich hatte 50-Dollar-Skier. Vielleicht waren es auch 30-Dollar-Skier, ich weiß es nicht. Aber sie fuhren auf Olins und Rossignols. Also sagte eines der Kinder zu mir: ‚Henry, ich habe ein Paar Skier, die ich dir geben werde.‘ Er gab mir ein Paar Skier, ein Paar Rossi Straddle 105, und das sollten meine Rennskier werden.“
Es war keine Überraschung, dass Henris Fähigkeiten sich über Nacht verbesserten. Leider endete diese Saison vorzeitig, als seine Familie von den Catskills nach Long Island zog. Die größere Entfernung zu jedem Skiort machte es sofort zu teuer und schwierig, seiner Leidenschaft nachzugehen.
Als er dann aufs College ging, konnte er an einigen Wochenenden Skifahren gehen, aber erst im ersten Jahr nach der Schule erfüllte Henri sich ein Versprechen.
„Erst wahrscheinlich ein Jahr nach meinem College-Abschluss habe ich mir immer versprochen, dass ich eine Reise machen würde, wenn ich etwas Geld hätte. Denn man muss im Winter, in den Weihnachtsferien, daran denken, dass alle Kinder, mit denen ich Ski gefahren bin, in die Alpen fahren würden. Und ich dachte mir, na ja, ich fahre zum Phoenecia Ski Center, gleich um die Ecke. Ich werde also da sein, wenn du zurückkommst, schau bei mir vorbei. Aber sie redeten alle von diesen aufwendigen Reisen in den Westen und nach Europa und ich sagte mir immer, wenn ich ein paar Dollar zusammen habe, gehe ich dorthin und mache eine Reise in den Westen. Meine erste Reise in den Westen war 1983 oder 1984, und ich bekam Flugtickets, Liftkarten und Unterkunft für eine Woche für 500 Dollar.“
Wie bei vielen anderen vor ihm, die von der Ostküste zu ihrer ersten Reise zum Skifahren in den Westen reisten, kam es zu einem weiteren Wendepunkt in seinem Leben.
„Ich ging dorthin und mein Leben änderte sich über Nacht. Ich ging nach Breckenridge, das war der erste Berg im Westen, den ich bestieg. Als ich dort ankam, war es stockfinster, ich konnte die Berge nicht sehen, ich wusste nicht, wie sie aussahen. Als ich morgens aufstand und nach draußen schaute, sah ich diese Berge. Es ging einfach immer weiter rauf und rauf und rauf. Und ich dachte nur: Wow! Es war einfach unglaublich, dort Ski zu fahren. Und die Rocky Mountains zu erleben, das war es, glaube ich. Danach machte ich wahrscheinlich jedes Jahr eine Reise nach Colorado oder in den Westen.“
Henri war sich bewusst, dass diese Reisen nicht billig sein würden, wusste aber, dass er nicht aufhören konnte.
„Ich begann viel zu arbeiten und fuhr deshalb nicht mehr so viel Ski. Aber wenn man Skifahrer oder Snowboarder ist, was auch immer, ein Schnee-Enthusiast, dann hat man immer dieses Gefühl und dieses brennende Verlangen in sich, auf den Schnee zu kommen. Ich legte das eine Zeit lang beiseite und arbeitete einfach, versuchte, Karriere zu machen, eine Karriere aufzubauen, und schließlich konnte ich sowohl am Wochenende Ski fahren als auch arbeiten. Ich traf ein paar Leute, die mich 1995 der National Brotherhood of Skiers vorstellten. 1996 ging ich zum ersten Mal mit ihnen auf Tour und danach habe ich nie wieder eine Tour verpasst. Bis jetzt bin ich immer allein Ski gefahren. Ich bin im College nie mit einem anderen Schwarzen Ski gefahren.“
Seien Sie gespannt auf den zweiten Teil, der bald erscheint. Darin spricht Henri darüber, wie er sich stärker bei NBS engagiert und in den letzten drei Jahrzehnten am Wachstum der Organisation und der schwarzen Ski-Community gearbeitet hat.
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